Por Esteban Padilla
“Curiosidad, Visión, Espíritu, Oportunidad. Si se ponen a pensar, todos estos nombres de antiguos rovers de Marte son características que poseemos como humanos. [...] Pero si los rovers deben representar nuestros atributos como raza, nos falta lo más importante: la perseverancia. Los humanos hemos evolucionado a ser criaturas que se adaptan a cualquier situación, sin importar su dificultad. Somos exploradores y encontraremos muchos obstáculos de camino a Marte. Sin embargo, podemos perseverar. No nos rendiremos; la raza humana siempre luchará hacia el futuro”. Estas fueron las palabras del joven Alexander Mather, ganador del concurso “Nombra al Rover” que lanzó la NASA en agosto de 2019, cuyo objetivo era darle un nombre al nuevo robot de reconocimiento que llegará a Marte para continuar la exploración humana más allá de nuestro planeta. De entre 28,000 ensayos y 770,000 votos en línea, el nombre Perseverance (Perseverancia), fue seleccionado como el más adecuado para ser impreso en el costado de este robot de vanguardia.
Perseverance pertenece a la misión Mars 2020 llevada a cabo por la NASA, cuyo propósito es buscar rastros de vida antigua y recolectar muestras del suelo rocoso del planeta rojo, prepararlas para un posible regreso a la Tierra, analizarlas y estudiarlas. La misión, que durará al menos un año marciano (equivalente a 687 días terrestres), comenzará con su despegue el 30 de julio de 2020 desde Cabo Cañaveral, Florida, EE.UU. a las 6:50 AM en el Tiempo del
Centro. Perseverance volará sobre un cohete Atlas V-541, el mismo modelo que llevó a Curiosity al planeta vecino en 2011 y el cohete más grande disponible actualmente para viajes interplanetarios. Volará durante seis meses y medio, utilizando una gran variedad de mecánicas orbitales para impulsarse y aterrizar en el planeta vecino en Febrero 18 de 2021.
Como mencionó Mather, Perseverance es el sucesor de una larga lista robots de exploración, incluyendo a Insight, Curiosity y Opportunity, quien arraigó una gran cantidad de conversaciones en internet después de que, tras quince años de exploración (a pesar de haber sido diseñado para durar 90 días), haya finalmente perdido comunicación con la Tierra, emanando las célebres últimas palabras “Mi batería está baja, y está oscureciendo”. Tanto Oportunity como las anteriores misiones de exploración nos permitieron descubrir elementos importantes de la estructura de Marte, tales como la composición del suelo y la atmósfera, la geografía de distintas zonas y la existencia de agua. Este último hallazgo, confirmado en 2008 por la sonda Phoenix de la NASA, nos permitió definir varios aspectos. El primero: que Marte pudo, en algún momento, albergar vida. Y el segundo, que en un futuro la vida humana podría migrar hacia este planeta, cuyo suelo, atmósfera y presencia de agua posibilitan, en teoría, el proceso de terraformación, que consiste en transformar otro planeta en uno similar a la tierra, capaz de sostener vida humana.
Entonces, ¿cuál es el propósito de esta nueva misión? Bueno, como ya mencionamos, la existencia de agua en Marte significa que existe una gran posibilidad de que nuestro planeta vecino haya tenido, ya sea en su superficie o debajo de ésta, alguna forma de vida. Es por ello que Perseverance está diseñado para buscar firmas biológicas preservadas en el suelo marciano, en ambientes que hayan sido antiguamente favorables para el mantenimiento de vida microscópica. No obstante, este es solo uno de sus diferentes trabajos. Además de buscar rastros antiguos de vida en el suelo, el rover está equipado con una variedad de sensores atmosféricos y meteorológicos, que nos podrían
permitir calcular la posibilidad de que Marte, en algún momento de su pasado, tuvo una atmósfera favorable para la vida. Por último, el robot está diseñado para excavar en las profundidades de la corteza marciana y de esta manera definir la geología de cada una de las capas que la conforman. Con esta información, podremos descubrir si en algún momento del pasado la superficie del planeta rojo estaba compuesta de agua u otros materiales capaces de contener vida microscópica. Con estos tres métodos, Perseverance tiene previsto darnos una imagen más completa del pasado de Marte y así ayudarnos a definir si este fue en algún momento el hogar para cualquier forma de vida. De ser así, sería la primera muestra de vida extraterrestre en la historia.
Sin embargo, buscar vida extraterrestre no es el único propósito de la misión Mars 2020. La NASA también tiene previsto hacer una variedad de demostraciones de tecnología, con la meta de preparar el planeta rojo para la llegada de exploradores humanos en la década de 2030. Por ejemplo, el rover Perseverance está equipado con herramientas que intentarán utilizar recursos naturales que se encuentran en Marte para sostener vida y generar combustible, tales como Moxie, un aparato que intentará producir oxígeno a partir de moléculas de dióxido de carbono en la atmósfera. Adicionalmente,
junto con el rover, volará a bordo del Atlas V-541 un pequeño helicóptero extra ligero. El helicóptero, que está diseñado para volar por tan solo 90 segundos a la vez, es una demostración de tecnología. Si logra su cometido, será el primer vuelo propulsado en otro planeta y será el predecesor de una gran variedad de tecnologías que podríamos utilizar durante las expediciones humanas. El helicóptero tendrá que lidiar con una gravedad tres veces más débil que la de la Tierra y una presión atmosférica minúscula, por lo que se han tenido que desarrollar tecnologías especiales para su corto ascenso sobre la geografía Marciana.
La misión Mars 2020 es un nuevo paso para la humanidad. Nosotros tenemos en estos momentos la oportunidad de presenciar el inicio de una nueva era de exploración espacial y los primeros momentos de la transformación de la raza humana en una especie interplanetaria. Bienvenidos sean todos al futuro.
Referencias
NASA. (2020). Mars Helicopter. Recuperado el 17 de julio de 2020 de la página https://mars.nasa.gov/technology/helicopter/
NASA. (2020). Mars 2020 Mission Contributions to NASA's Mars Exploration Program Science Goal. Recuperado el 17 de julio de 2020 de la página https://mars.nasa.gov/mars2020/mission/science/goals/#:~:text=The%20mission%20of%20the%20Mars,been%20favorable%20to%20microbial%20life.
NASA. (2020). Mars 2020. Recuperado el 17 de julio de 2020 de la página https://mars.nasa.gov/mars2020/
NASA. (2020). Mars 2020 Mission Overview. Recuperado el 17 de julio de 2020 de la página https://mars.nasa.gov/mars2020/mission/overview/
NASA. (2020). NASA's Latest Mars Rover Has a Name. Recuperado el 17 de julio de 2020 de la página https://mars.nasa.gov/resources/24810/nasas-latest-mars-rover-has-a-name/
NASA. (2020). Virginia Middle School Student Earns Honor of Naming NASA's Next Mars Rover. Recuperado el 17 de julio de 2020 de la página https://mars.nasa.gov/news/8622/virginia-middle-school-student-earns-honor-of-naming-nasas-next-mars-rover/
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